সাধারণ বিবেচনায় কাব্যে লেখা নাটককেই কাব্যনাটক বলা যায়। কিন্তু ছন্দে রচিত রচনামাত্রই যেমন কবিতা নয় তেমনি নাটক কাব্যে রচিত হলেই তা কাব্যনাটক হয় না। কাব্য ও নাটক উভয়ের শর্ত পূরণ এবং পরস্পরের মধ্যে আত্মস্থ, বাহুল্যবর্জিত ও অপরিহার্য হয়ে নিজেকে সমৃদ্ধ করে যে শিল্পমাধ্যম তাই কাব্যনাটক বা কাব্যনাট্য। ঊনবিংশ শতাব্দীর শেষাংশ থেকে বিংশ শতাব্দীর প্রারম্ভিক কাল পর্যন্ত ইংল্যান্ড ও ইউরোপীয় বাস্তবতাবাদী বন্ধ্যা নাট্যকলার প্রতিক্রিয়ার ফলে এলিয়ট প্রমুখের মধ্য দিয়ে কাব্যনাটক কথাটির বহুল প্রচার ঘটে। কিন্তু পৃথিবীর দুটি শ্রেষ্ঠ নাট্যকাল গ্রিক ও এলিজাবেথীয় যুগের নাট্যকলাই ছিল কাব্যনাটকের। অবশ্য তখন কাব্যনাটক কথাটির আলাদা প্রচলনের প্রয়োজন হয়নি, কারণ কাব্যে নাটক রচনাই ছিল তখনকার সাধারণ রীতি।